Sinónimo de afecto, calor, cuidado y protección, abrazar significa “estrechar entre los brazos en señal de cariño”, según la Real Academia Española. También hay quienes lo definen como “acariciar el alma de otra persona”. Y es una señal de amistad y una forma de comunicarse sin palabras, aunque no sea exclusiva del hombre: lo practican, por ejemplo, los gatos y los gorilas.
Con esta simple acción se libera oxitocina (comúnmente conocida como la "hormona del amor") en el cuerpo, lo que ayuda a aliviar el estrés, mejorar las habilidades sociales, optimizar el sueño, entre otras ventajas. Curiosamente, un acto tan cotidiano como el abrazo se ha convertido en algo casi prohibido en tiempos de pandemia y distanciamiento social.

En la década de los 80’s, Kevin Zaborney, psicólogo por la Universidad de Michigan, se puso a analizar el estrés recurrente en la mayoría de las personas y llegó a la conclusión de que si recibieran más abrazos, esto podría ayudarles en su salud mental, emocional y física. Por lo que decidió promover el 21 de enero como Día Internacional del Abrazo. Posteriormente éste se popularizó gracias a que la empresa Chase lo incluyó en su calendario de eventos anuales.
"Se creó principalmente para alentar a familiares y amigos a abrazarse a menudo (y de forma consensuada) entre sí", explican desde la página oficial de la iniciativa, y aclaran: "Se debe tener un cuidado razonable con aquellos que se sienten incómodos con el afecto público o se desconoce su reacción". "El propósito de esta fecha es promover la conexión humana a través del contacto positivo y, en este caso, abrazando a familiares y amigos", describe el hombre en su perfil de LinkedIn.

Debido a la pandemia del COVID-19 el abrazo se ha hecho mucho más esquivo y complicado, al menos para las personas que no conviven con nosotros. El miedo al contagio y las recomendaciones de las autoridades sanitarias han reducido al abrazo a la mínima expresión.

Origen del Día Internacional del Abrazo
Esta fecha se celebró por primera vez el 21 de enero de 1986 en el pueblo de Clio en Michigan y se popularizó en los Estados Unidos gracias al Calendario de eventos Chase, una publicación que presentaba todas las festividades locales del año y cuyo dueño era el abuelo de una de las mejores amigas de Zaborney.

Principales beneficios que aportan los abrazos
Además de dar confort, ser calentitos y en ocasiones ponernos el corazón a mil por hora, los abrazos aportan muchos beneficios para la salud tanto física como psicológica. Entre sus principales aportes están los siguientes:
• Aportan seguridad: El ser humano es muy frágil por naturaleza, sobre todo cuando somos bebés, así que una buena dosis de abrazos nos ayuda a sentirnos seguros y confiados.
• Provoca placer: Cada vez que abrazamos a alguien o nos abrazan nuestro cerebro segrega dos sustancias que son la dopamina y la serotonina, ambas reducen el estrés y juntas proporcionan calma, tranquilidad y sosiego.
• Cubre nuestras necesidades afectivas: Una persona necesita diariamente 14 abrazos para sentirse plenamente querido. Las personas que no muestran afecto sufren de algo que en psicología se conoce como hambre de piel y no es más que la necesidad de contacto humano.
• Permiten funcionar de mejor manera: Cada abrazo nos ayuda a centrarnos y mantenernos felices y funcionales cada día.
• La mejor cura contra la timidez: Permite a las personas tímidas entrar en confianza, ser más abiertos, espontáneos y seguros de sí mismos.
• Disminuye la presión arterial: Las personas que no tienen mucho contacto físico poseen una frecuencia cardiaca y una presión arterial mucho más alta que las personas que reciben abrazos de manera frecuente.

El origen de los abrazos
Es curioso también que esta muestra de afecto, como forma de saludo, haya nacido precisamente por desconfianza, cuando los militares se palpaban, para cerciorarse de que no iban armados, en la China antigua de Qin Shi Huang, famoso por autoproclamarse primer emperador del país y por los Guerreros de Terracota que mandó a construir en su mausoleo.